Os registos mais antigos sobre o território em que se desenvolveu o povoado de Santos são relativamente escassos, explica Tiago Miranda, director do Seminário Permanente de História do Brasil, da Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa. Nos seus primeiros anos como terra portuguesa, a região marcava um dos extremos do mapa do império ultramarino e tinha uma relevância económica e demográfica bastante escassa.

Em 1532, quebra-se uma série de três décadas sem grandes desenvolvimentos na exploração portuguesa do território, depois da sua descoberta, em 1502. Nesse ano, faz-se a primeira expedição de povoamento da América Portuguesa, comandada por Martim Afonso de Sousa. A Brás Cubas, membro da expedição, ficam mais tarde reservados lugares de destaque na governança da capitania.

Apesar da “importância portuária e de defesa” que de início se associam à denominada “Nova Povoação”, não deixa de ser decisiva para o seu crescimento a criação de infra-estruturas e equipamentos impulsionados pelo fidalgo Brás Cubas, como, por exemplo, a Santa Casa da Misericórdia e o Hospital “de Santos” – evocativo do que na altura existia em Lisboa, esclarece o investigador do Centro de História de Além-Mar. Funda-se assim, na capitania de S. Vicente, constituida em 1532, a “segunda vila resultante da primeira expedição”.

A data da fundação terá acontecido entre Junho de 1546 e Janeiro de 1547. Menos dúvidas levanta o dia da sua elevação a cidade, que se sabe ter ocorrido a 26 de Janeiro de 1839. Se, com o tempo, “se convencionou operar uma espécie de combinação entre esses dois marcos, foi por razões eminentemente políticas”, sublinha Tiago Miranda.

Hoje a cidade de Santos vive uma nova fase, que lhe devolve o orgulho do passado. As recentes descobertas de poços de petróleo na costa Sudeste do Brasil, a intensa exploração da cana-de-açúcar no estado de São Paulo, para a produção de álcool combustível, e toda uma série de outras produções agrícolas e industriais da grande região que se comunica com o porto de Santos por uma complexa rede rodoviária fazem com que o velho porto volte “a conhecer uma saúde económica bem mais interessante do que em outros períodos da sua história”, considera o historiador.